Gareth Bale a annoncé sa retraite du club et du football international lundi, et quitte ainsi l’un des grands noms du football moderne. Bale a réalisé à peu près tout ce qui était possible en club, quittant une carrière de 18 ans avec cinq trophées de la Ligue des champions, quatre titres de champion, deux coupes nationales et une multitude de récompenses de joueur de l’année. Il a également mené son pays natal Pays de Galles à un succès sans précédent dans les tournois internationaux, atteignant deux championnats européens et une coupe du monde.
Mais son héritage sera celui d’un joueur du moment. De son explosion sur la scène à Tottenham à ses buts légendaires en finale de coupe au Real Madrid, en passant par son dernier but en club avec le LAFC, Bale a fait carrière en captivant les fans et en attirant les projecteurs à maintes reprises.
Voici un aperçu des plus grands moments de la carrière de Bale, sur et en dehors du terrain :
Sommaire
Tour du chapeau contre l’Inter Milan à San Siro, 2010
Après une saison 2009-10 exceptionnelle, il était clair que Bale était prêt à entrer dans la cour des grands. Cela signifiait que le joueur de 21 ans allait débuter avec les Spurs pour la toute première apparition du club en Champions League. Tottenham est entré dans le San Siro, la maison historique du géant italien Inter Milan, et s’est effondré en quelques minutes. Après un carton rouge, Tottenham est mené de trois buts et d’un homme en 14 minutes, et le déficit est porté à quatre à la mi-temps.
Bale ne se laissait pas abattre au retour des vestiaires. Par deux fois, il s’est faufilé le long de la ligne de touche gauche en passant devant Maicon, l’un des arrières droits les plus accomplis de sa génération, et a envoyé le ballon dans le but au second poteau. Il a inscrit un troisième but à la 91e minute pour ramener le score à 4-3. La remontée n’a pas eu lieu, mais la performance choquante a transformé un moment de « bienvenue dans la ligue » en une fête de sortie. Elle a sûrement inspiré Tottenham, qui a battu l’Inter 3-1 à domicile quelques semaines plus tard.
Transfert record au Real Madrid, 2013
Bale a passé la plupart de ses six saisons dans le nord de Londres à prouver qu’il était l’un des joueurs les plus passionnants de tout le football européen. Il marquait des coups de feu depuis l’extérieur de la surface de réparation, montrait sa vitesse avec ses courses vers l’avant et maintenait une équipe des Spurs autrement édentée dans la course aux tournois européens. Ses 21 buts – dont beaucoup étaient des moments forts – lui ont valu d’être élu joueur de l’année 2012-13 par la Premier League et la PFA. Il a également attiré l’attention des géants espagnols du Real Madrid.
Après avoir débauché le milieu de terrain Luka Modrić l’année précédente, Los Blancos ont dépensé 111 millions de dollars, un record mondial à l’époque, pour s’attacher les services de Bale, 24 ans. Il a fallu un certain temps pour convaincre le président de Tottenham, Daniel Levy, de laisser partir le jeune ailier de 24 ans (et une dispute avec la star). Au final, les Spurs ont empoché le montant record et Madrid s’est réorganisé pour s’attaquer à la Liga et à la Ligue des champions.
Vainqueur de la finale de la Copa del Rey contre Barcelone, 2014
Bale n’a pratiquement pas raté sa première saison dans la capitale espagnole. Il a marqué 15 buts et en a assisté 12 en 27 matchs de championnat, tandis que Madrid a vacillé en Liga pour terminer troisième pour la première fois en une décennie. Mais les trophées étaient toujours en jeu, et un El Clásico en finale de la Copa del Rey était la première grande étape de la carrière de Bale.
Les deux ennemis jurés étaient dans l’impasse dans les dernières minutes du match. Recevant un ballon sur le flanc gauche, Bale se retourne et voit le défenseur Marc Bartra à plat ventre. Il prenait une touche apparemment lourde et contournait Bartra, dont la tentative de le protéger du ballon était vaine, avant d’attraper le ballon et de le terminer tranquillement entre les jambes du gardien.
C’était un but classique de Bale dans tous les sens du terme : la poussée du ballon devant l’arrière droit, la vitesse extraordinaire pour le rattraper, et la finition posée dans un endroit critique pour donner à son équipe une victoire 2-1 et son deuxième titre en Copa del Rey depuis le début du siècle.
Le Pays de Galles atteint la demi-finale de l’Euro, 2016
Malgré toutes ses accolades en club, Bale ne s’est jamais figuré avoir un succès durable au niveau international. Le Pays de Galles n’avait jamais atteint un championnat européen et n’avait participé qu’une seule fois à la Coupe du monde dans son histoire. Ainsi, lorsqu’il a mené son équipe à sa toute première participation à l’Euro en 2016 avec sept buts en qualifications, l’exploit a été accueilli avec jubilation, mais peu d’attentes. Cela a changé lorsque le jeu de groupe a commencé.
Les Gallois ont remporté une victoire méritée contre la Slovaquie pour ouvrir le tournoi, puis sont passés à deux doigts de battre l’Angleterre avant que les Trois Lions ne marquent à la 92e minute. Le Pays de Galles s’est ensuite attaqué à la Russie lors du troisième match de groupe, s’imposant 3-0 pour remporter le groupe. Bale a marqué lors de ces trois matches.
Le miracle s’est poursuivi lorsque le Pays de Galles a battu l’Irlande du Nord en huitième de finale. Puis, dans un véritable combat de David contre Goliath, Bale et ses coéquipiers ont éliminé la Belgique d’Eden Hazard, son coéquipier au Real Madrid, sur le score de 3-1. C’était peut-être le plus grand moment de la nation sur un terrain.
Le Pays de Galles s’est incliné en demi-finale face au Portugal, futur champion, mais ce parcours historique restera à jamais gravé dans l’histoire du football gallois.
Brace en finale de la Ligue des champions, 2018
La toile de fond de cette finale était le mécontentement apparent de Bale à l’égard de son passage à Madrid. Même après le match, une victoire 3-1 pour Los Blancos, il a déclaré aux journalistes: « J’ai besoin de jouer semaine après semaine et ce n’est pas arrivé cette saison pour une raison ou une autre. »
Cela ne l’a pas empêché de réaliser une performance hypnotique pour sa quatrième finale de la Ligue des champions. Bale est entré en jeu à la 61e minute d’un match nul 1-1 et a eu un impact immédiat et choquant. L’arrière gauche Marcelo a envoyé un centre dans la surface avec un certain rythme, et Bale s’est élancé dans les airs pour frapper un coup de tête parfaitement synchronisé qui a dépassé le gardien Loris Karius et s’est retrouvé dans la lucarne. Même le manager Zinédine Zidane, qui a son propre penchant pour les buts étonnants, ne pouvait pas croire ce qu’il voyait.
Bale a inscrit un autre but dans les dernières minutes du match sur une erreur de Karius pour assurer au Real Madrid son troisième titre consécutif en Champions League.
Sa forme allait décliner dans les années suivantes avant qu’il ne prenne sa retraite en retournant chez les Spurs, puis au LAFC de la MLS. Mais peu de buts en finale de la Champions League sont plus emblématiques que le magnifique coup de bicyclette de Bale.
But égalisateur en finale de la MLS Cup, 2022.
À 32 ans, Bale en a surpris plus d’un lorsqu’il a décidé de mettre son talent au service de la MLS. Il a rejoint une équipe du LAFC qui semblait déjà être l’une des favorites pour remporter le Supporters’ Shield. Mais après avoir marqué un but en solo lors de sa deuxième apparition sur le banc, Bale n’a pas offert grand-chose aux leaders du championnat dans les moments les plus importants.
LAFC a trouvé un but en fin de match contre le L.A. Galaxy en demi-finale de conférence puis a dominé l’Austin FC en finale de conférence pour atteindre sa toute première finale de MLS Cup. Lors d’un match en dents de scie contre le Philadelphia Union, Bale est entré sur le terrain à la 97e minute et son équipe a été menée 3-2 à la 124e minute. Ce score est resté inchangé pendant quatre minutes, lorsque le super remplaçant gallois a fait un ultime effort pour égaliser et envoyer le match aux tirs au but, où LAFC a finalement gagné.
C’était le dernier but en club d’un joueur qui a rarement manqué de se montrer à la hauteur de l’événement.
Premier match de Coupe du Monde pour le Pays de Galles, 2022
S’il y avait une baleine blanche pour Bale, c’était de ramener sa nation natale sur la plus grande scène du monde. Après les éliminatoires européennes, le Pays de Galles se retrouve à la deuxième place de son groupe en 2022, ce qui signifie qu’il accueillera une demi-finale des éliminatoires. Dans un Cardiff City Stadium en délire, Bale a inscrit un doublé lors de la victoire 2-1 sur l’Autriche, avant qu’une victoire 1-0 sur l’Ukraine n’assure le retour de la Cymru à la Coupe du monde pour la première fois depuis 1958.
« Tout le monde en a rêvé depuis si longtemps », a déclaré Bale. « Nous avons eu tellement d’occasions rapprochées et donc pour nous d’être l’équipe qui devait franchir la ligne était incroyable pour nous. »
Sans surprise, Bale a joué le rôle de héros une fois de plus pour les Dragons lors de leur premier match de Coupe du monde en 64 ans. Menés 1-0 par les États-Unis, c’est le joueur de 33 ans qui a tiré un penalty et l’a enfoui devant le gardien Matt Turner à la 82e minute. Le rêve d’un parcours similaire à celui de la campagne de l’Euro 2016 s’est évanoui après une défaite 2-0 contre l’Iran et une défaite 3-0 contre l’Angleterre, mais le pays d’un peu plus de trois millions d’habitants a finalement obtenu le moment de la Coupe du monde qu’il désirait depuis des décennies.
