Les stars du LIV Golf et du PGA Tour empruntent des chemins différents pour atteindre le Masters

En 1986, SSeve Ballesteros a été suspendu du PGA Tour pour un an. par le commissaire Deane Beman parce qu’il n’avait pas joué le minimum requis de 15 tournois au cours de la saison précédente. En tant que membre européen du PGA Tour, Ballesteros pouvait participer sans autorisation à tous les tournois du monde entier qui entraient en conflit avec les événements du PGA Tour, à condition de participer à au moins 15 événements du PGA Tour par an. Ballesteros aimait participer au PGA Tour, mais il pensait que 15 tournois étaient trop nombreux alors qu’il avait également des engagements en Europe et en Asie. Cinq fois vainqueur de tournois majeurs, le flamboyant Espagnol est l’un des meilleurs joueurs du monde et, en 1985, il remporte cinq tournois mondiaux. Lors de la Ryder Cup 85 au Belfry, il a été le leader émotionnel de l’équipe de France.

Beaucoup pensaient qu’il était trop populaire pour être écarté de la plus grande scène du jeu, le PGA Tour, où il avait apparemment le soutien écrasant de la plupart des membres du Tour qui voulaient avoir le joueur le plus excitant de leur époque dans les tournois. Pourtant, malgré les critiques du public à l’égard de la suspension, Beman n’a pas cédé et n’a permis à Ballesteros de participer qu’à un seul événement du PGA Tour pendant la saison, le Zurich Classic of New Orleans, dont il était le champion en titre. Il pouvait néanmoins continuer à jouer les majors, qui n’étaient pas régis par le Tour.

Lors du Masters de 1986, Ballesteros, furieux de sa suspension, a traité Beman de « petit homme qui veut être grand ». À la Mecque du golf, le double champion des Masters a essayé de remettre Beman à sa place. « Oublions Deane Beman », a déclaré Ballesteros, décédé en 2011 d’un cancer du cerveau. « Le Masters est plus important que Deane Beman. »

Le mépris de Ballesteros pour Beman et sa conviction qu’une invitation au Masters est plus importante que la possession d’une carte du PGA Tour est un état d’esprit probablement partagé par de nombreux joueurs du LIV Tour, qui entament leur première saison complète sans privilèges de jeu sur le PGA Tour. Pour ces transfuges du LIV Tour et ces champions majeurs – Cameron Smith, Dustin Johnson, Brooks Koepka, Patrick Reed, Phil Mickelson, Bryson DeChambeau, Bubba Watson, Charl Schwartzel et d’autres – les majors leur offrent toujours la plus grande scène.

De la même manière que Ballesteros l’avait compris il y a 37 ans, ces joueurs savent que le jeu tourne toujours autour de ces quatre semaines de l’année. Chacun d’entre eux aura sa journée avec les médias au Masters, où ils pourront s’en prendre au leadership du commissaire du PGA Tour, Jay Monahan. Ils repousseront habilement les critiques concernant l’origine des millions destinés aux bourses du LIV Tour et aux contrats des joueurs, ainsi que leur PDG Greg Norman, qui est devenu le méchant le plus reconnaissable du jeu.

Leur préparation à Augusta ne passera pas par le West Coast Swing, le Florida Swing avec Bay Hill et le Players, et d’autres arrêts sur les routes sinueuses qui mènent à Magnolia Lane le deuxième week-end d’avril. Au lieu de cela, ces joueurs se prépareront pour le Masters avec une série d’événements LIV et internationaux.

On a beaucoup parlé de l’audace de Norman et de LIV Golf de lancer un circuit rival du vénérable PGA Tour, où les joueurs vont pour devenir des légendes et des héros sans nom comme Jack, Arnie, Tiger, Hogan et Player. Mais la véritable victime de ce schisme est le jeu de golf. Nous devrions voir Dustin Johnson, Scottie Scheffler, Cameron Smith, Justin Thomas et Rory McIlroy s’affronter dans les semaines précédant le Masters parce que nous voulons voir du grand golf.

L’Arnold Palmer Invitational ne sera pas le même sans que DeChambeau ne fasse le vide avec un un coup de près de 400 ans sur le par-5 à double ergot du 6e trou de Bay Hill.. Le Players n’aura pas Cameron Smith, son champion en titre. Rien ne sera plus jamais pareil au début de la saison de golf tant que la plupart des meilleurs joueurs du monde ne se prépareront pas ensemble par la compétition au premier majeur de l’année.

En 1986, des joueurs de haut niveau comme Ben Crenshaw n’ont pas hésité, au début de la saison, à demander à Beman de lever la suspension de Ballesteros parce qu’ils voulaient se mesurer à l’un des meilleurs joueurs du monde. Ils voulaient s’approcher de son incroyable capacité de frappe et de son toucher sur le green. Ils voulaient battre lui. Ils voulaient savoir quel jeu il apportait aux Masters. En fin de compte, ils se battaient pour le jeu autant que pour la justification d’un joueur.

Pour quoi nous battons-nous maintenant ? C’est le droit de chacun de ces joueurs LIV de gagner leur vie. Le PGA Tour a également le droit de protéger son produit par tous les moyens nécessaires, y compris la suspension des joueurs qui ne respectent pas ses règles. Les deux parties perdent cependant quelque chose. Le calendrier du PGA Tour est moins intéressant sans des personnalités amusantes comme Harold Varner III, la maîtrise du wedge de Dustin Johnson, la hargne de Brooks Koepka et la franchise de Mickelson. Le LIV Golf n’est en aucun cas une approximation du golf de championnat avec ses 54 trous sans coupure, ses départs simultanés, son format par équipe et sa musique forte.

Ce Masters 1986 est On se souvient surtout du 30e trou de Nicklaus sur la ligne de fond pour remporter sa sixième veste verte. Ballesteros est en tête lors du dernier tour avant d’échouer avec deux bogeys sur les quatre derniers trous pour terminer à deux coups de la quatrième place. Il n’avait participé qu’à trois événements cette année, mais il n’était pas inquiet. « Je suis prêt à gagner », a-t-il déclaré. « J’ai frappé des balles et je me suis entraîné. »

Voyons quels joueurs de LIV sont prêts à gagner à Augusta sans se mesurer régulièrement aux meilleurs joueurs du PGA Tour en début d’année. Voyons si ces joueurs laisseront la controverse autour de leur nouveau circuit avoir un impact sur leurs performances sur le parcours lorsqu’ils rencontreront les meilleurs joueurs du PGA Tour. Mais d’abord, ils devront faire quelque chose pour combler le vide dans leur emploi du temps laissé par leur absence du PGA Tour pour se préparer à Augusta. Nous les surveillerons, où qu’ils soient, pour voir si leurs événements LIV se transforment en championnats majeurs de golf. Ils auront également besoin de la combativité, de l’ingéniosité et de l’expérience de Ballesteros pour se frayer un chemin à travers la plus grande controverse du golf et l’Amen Corner.