Alors que la saison régulière de la NHL arrive à mi-parcours, THN.com fait le point et attribue des notes pour les résultats obtenus jusqu’à présent.
Voici le deuxième dossier division par division – nous avons commencé le processus hier avec la division Métropolitaine de la Conférence Est. Samedi, nous examinerons la Central, et après notre colonne des trois étoiles de la semaine dimanche, nous terminerons lundi avec la division Pacifique.
En avant, ho, vers la très compétitive Atlantique :
Sommaire
1. Bruins de Boston (32-5-4, 68 points)
Les Bruins sont la meilleure équipe de la NHL, et la prochaine meilleure équipe est à neuf points derrière eux. Neuf. Points.
Pendant que vous réfléchissez à tout cela, considérez également que Boston n’a pas eu une équipe en pleine santé pendant toute l’année. L’attaquant vedette Brad Marchand et le défenseur clé Charlie McAvoy ont manqué beaucoup de temps avant de revenir et d’être actifs comme ils le sont aujourd’hui.
Il faut également tenir compte du fait qu’ils n’ont perdu qu’un seul match en temps réglementaire (19-1-3) à domicile cette saison, ce qui n’est arrivé que jeudi soir contre Seattle.
Presque tout s’est bien passé pour eux cette année, du retour dans la NHL du centre vétéran David Krejci au rajeunissement de l’attaquant Nick Foligno, de la domination de l’ailier superstar David Pastrnak à l’excellence du gardien Linus Ullmark, du brio typique à double sens du capitaine Patrice Bergeron à l’intelligence du blueliner Hampus Lindholm.
Les choses ne se dérouleront peut-être pas aussi bien jusqu’à la fin du parcours, mais les Bruins sont actuellement les grands favoris pour remporter la Coupe Stanley cette saison, car ils l’ont mérité. Note : A+
2. Toronto Maple Leafs (26-10-7, 59 points)
On attendait beaucoup des Maple Leafs cette saison et, pour la plupart, ils ont été à la hauteur.
L’entraîneur Sheldon Keefe ne reçoit pas assez de crédit pour avoir dirigé son équipe malgré une série de blessures, notamment celles des défenseurs clés Morgan Rielly, Jake Muzzin et T.J. Brodie, ainsi que des gardiens Matt Murray et Ilya Samsonov.
Keefe a tiré le meilleur parti de ce qu’il avait à sa disposition – notamment un solide groupe de joueurs de profondeur – et il a conduit Toronto au troisième meilleur pourcentage de points de la LNH (.686).
L’ailier superstar Mitch Marner a trouvé un nouveau niveau de jeu, encore plus remarquable, et la co-superstar Auston Matthews – qui, selon nous, joue depuis longtemps avec une blessure et n’a été absent que récemment de quelques matchs – est toujours une force. Il en va de même pour Murray et Samsonov, même si leur régularité n’est pas idéale ces derniers temps.
Les Leafs sont une équipe dangereuse, et ils abordent l’année de façon méthodique afin de se préparer à prospérer lorsque les séries éliminatoires arriveront. L’échec n’est pas une option – enfin, c’en est une, mais c’est une option qui apportera des changements considérables à l’organisation. Note : A
3. Lightning de Tampa Bay (26-13-1, 53 points)
Le Lightning a été à peu près aussi bon que les Leafs – les deux équipes ont 26 victoires et les Bolts ont trois matchs d’avance sur Toronto – mais la différence dans leurs notes est principalement due à la fiche de Tampa sur la route (9-9-0) et à son nombre total de défaites en temps réglementaire (13, contre 10 pour les Leafs).
On ne peut jamais compter sur le Lightning tant qu’il a un Andrei Vasilevsky au sommet de sa forme dans les filets, mais toutes ces années de séries éliminatoires pourraient bien les rattraper.
Cela ne veut pas dire qu’ils n’ont pas de jeunes joueurs d’élite. Ce sont plutôt les sanctions du plafond salarial – par exemple, la nécessité d’échanger le vétéran Ryan McDonagh à Nashville l’été dernier et le départ de l’ailier d’élite Ondrej Palat du New Jersey en tant qu’agent libre sans restriction – qui ont réduit l’efficacité de Tampa Bay.
Ils restent une bonne équipe, mais toute dynastie finit par s’éteindre, et cela pourrait commencer à arriver aux Bolts cette année. Note : A
4. Red Wings de Detroit (18-15-7, 43 points)
Detroit a connu un début de saison prometteur, avec une fiche de 7-3-2 lors de sa première douzaine de matchs. Depuis, ils ont été positivement médiocres, affichant une marque de 11-12-5 pour un total de 18-15-7 après 40 matchs.
Est-ce une amélioration par rapport aux saisons précédentes de l’ère Steve Yzerman ? Oui, oui, c’est le cas. Cependant, ils sont toujours à deux équipes et à cinq points du classement de la deuxième et dernière place pour le wild-card de la Conférence Est, et ils n’ont que deux points d’avance sur Philadelphie, 14e. C’est dire à quel point l’Atlantique, et l’Est, sont compétitifs.
Dans l’ensemble, la défense des Red Wings est le principal problème, car ils ont la 20e moyenne de buts encaissés (3,33) et de tirs au but (75,6 %) de la LNH.
De plus, leur gardien de but n’a pas été aussi bon que Yzerman et le brain trust des Wings l’avaient espéré : l’ailier de première année Ville Husso a un pourcentage d’arrêt de .904 et un GAA de 2.95, et le remplaçant Alex Nedjelkovic a affiché un GAA de 4.09 et un SP de .880.
Les Wings ont besoin d’autant d’attaque et d’une bien meilleure défense s’ils veulent obtenir une place en séries éliminatoires. S’améliorer, c’est bien, mais il en faut plus. Note : B
5. Buffalo Sabres (20-18-2, 42 points)
Les fans des Sabres ont désespérément cherché des signes de progrès de la part de la franchise assiégée, et ils en ont enfin.
Grâce à l’ascension de la star Tage Thompson, Buffalo est devenue l’équipe la plus offensive de la NHL, avec une moyenne de 3,83 buts par match. Ils sont à la cinquième place et pas plus haut dans l’Atlantique car ils ont la neuvième plus mauvaise défense de la NHL (3,48 buts contre par match).
Une série de huit défaites en novembre a compromis leurs espoirs de qualification, mais ils sont actuellement sur une série de trois victoires consécutives. Les Sabres disposent de plus de 18,1 millions de dollars d’espace salarial, et c’est le moment pour le directeur général Kevyn Adams de jouer sur le marché des échanges.
Cette équipe est encore jeune à bien des égards, mais avec une telle marge de manœuvre, l’ajout d’un joueur vétéran à fort impact ne devrait pas être hors de question.
Les fondations de l’équipe sont claires maintenant, et l’objectif actuel devrait être d’augmenter le nombre de joueurs clés avec des joueurs expérimentés et accomplis dans les deux sens. Note : B
6. Florida Panthers (19-20-4, 42 points)
Chaque fois que vous regardez la saison lamentable des Panthers de Floride, vous vous rappelez qu’il s’agissait de la meilleure équipe de la LNH en saison régulière l’an dernier, avec une fiche de 58-18-6, et vous secouez la tête pour comprendre comment on en est arrivé là.
Ils sont 19-20-4 cette saison, et bien qu’ils ne soient pas du tout hors de la course aux séries éliminatoires, les Panthers ont quatre équipes devant eux (et six points au classement) dans la course pour la dernière place de wild-card, et ils n’ont que cinq points d’avance sur Montréal, 15e.
Ce n’est tout simplement pas acceptable pour une équipe aussi compétente. L’entraîneur des Panthers Paul Maurice, qui en est à sa première année, n’a plus beaucoup de marge de manœuvre pour essayer de redresser l’efficacité de la Floride, et il a besoin d’un meilleur jeu de la part de ses gardiens. Pour l’instant, il s’agit d’un groupe plafonné et épuisé, et il lui faudra un petit miracle. Note : D
7. Sénateurs d’Ottawa (19-19-3, 41 points)
Avec les Panthers et les Oilers d’Edmonton, les Sénateurs ont été l’une des plus grandes déceptions de la ligue cette saison, alors qu’on les croyait si prometteurs.
Ottawa a commencé la saison 6-12-1, et bien qu’ils aient 9-5-1 dans leurs 15 derniers matchs, le trou que les Sens ont creusé pour eux-mêmes les maintient à la deuxième pire équipe de l’Atlantique, à la 13e place dans l’Est.
Ils ont besoin de beaucoup plus de production de la part de leurs deux dernières lignes avant et d’aide en défense. Sinon, ils vont probablement terminer quelques rangs plus haut, mais toujours hors des séries éliminatoires.
Ce n’est pas terrible pour une équipe qui tente de sortir d’une reconstruction, mais ce n’est pas assez bon pour une collection équilibrée d’attaquants contribuant au top six. Ils auraient dû en faire plus, et maintenant le tableau des playoffs est relativement sombre. Une deuxième moitié de saison dominante est le seul moyen pour eux de dépasser les autres prétendants à la post-saison, et c’est loin d’être assuré. Note : C-
8. Canadiens de Montréal (17-22-3, 37 points)
Les Canadiens obtiennent une note légèrement supérieure à celle d’Ottawa parce que les Sénateurs sont, sur le papier, une meilleure équipe que les Canadiens.
On s’attendait à ce que Montréal s’effondre, et bien qu’ils n’aient pas vraiment brillé avec une note de 17-22-3, c’est presque autant que ce qu’ils ont accompli en 82 matchs la saison dernière (22-49-11).
L’entraîneur Martin St-Louis a réussi à renforcer la confiance des jeunes comme les attaquants Cole Caufield, Nick Suzuki et Kirby Dach. Mais il y a clairement une forte baisse de talent chez les neuf derniers attaquants et la défense dans son ensemble.
Il y a encore beaucoup de travail à faire avant que les Canadiens puissent être réalistes quant à la possibilité de participer aux séries éliminatoires, mais avec un autre joueur d’élite ajouté lors du repêchage de cet été, la fondation de Montréal pour l’avenir aura de nombreuses pièces en place. La sérénité maintenant, fans des Canadiens, la sérénité maintenant. Note : C
