Mardi prochain, un gamin de New York qui a réussi fêtera son 30e anniversaire depuis son entrée en fonction. Les natifs de Big Apple, comme moi, sont fiers de lui.
Cet homme est le commissaire de la LNH, Gary Bettman.
Il est difficile de croire qu’il est toujours là. Je me souviens quand, en 1993, personne ne croyait qu’il durerait aussi longtemps. Certains ont dit même pas 15 ans.
Mais le commish a survécu – et prospéré – pendant trois décennies pour une raison. Gary Bettman a fait plus de bien pour le jeu que tous les présidents précédents réunis.
Et cela vaut pour Frank Calder, Red Dutton, Clarence Campbell, John Ziegler… tout le monde. Et il monte toujours haut pour une raison.
Pendant 30 ans, il n’a cessé de plaire à certains des hommes d’affaires les plus coriaces au monde – les propriétaires de la LNH. Ce sont les patrons de Gary et ils auraient pu le virer à tout moment.
Ils n’oseraient pas parce que leurs franchises ne cessent d’augmenter en valeur. Si vous êtes propriétaire, qu’est-ce qui ne vous plaît pas ?
« Grâce au commissaire, nous avons un système grâce auquel 32 équipes peuvent rivaliser financièrement », m’a récemment dit le vice-président exécutif des Red Wings, Jim Develano. « Et la LNH n’a jamais été aussi saine à cet égard. »
Il y avait de vilaines batailles de travail et des types de médias s’en prenaient à Bettman tuchus dès le départ. Ils l’ont déchiré pour ceci et cela, mais vous le voyez toujours à son bureau de la LNH parce que nous avons la ligue la plus robuste de sa longue histoire.
Le syndicat devrait l’aimer. Plus de joueurs que jamais ont des emplois dans les grandes ligues et gagnent plus d’argent que quiconque aurait pu le concevoir.
Devellano: « La chose la plus importante et la plus précieuse que le commissaire ait faite est d’obtenir un plafond salarial strict. Il a dû convaincre les propriétaires de fermer l’entreprise une année complète. Aucune autre ligue sportive n’a eu les couilles pour le faire, et maintenant , la LNH est en bonne position. »
Bettman a été embauché pour développer le jeu, et le taux de réussite lui donne un A-plus. Les marchés dits « non traditionnels » tels que Tampa Bay, Nashville et la Caroline, pour n’en nommer que quelques-uns, sont devenus des foyers de hockey. Il en sera de même pour l’Arizona lorsque le référendum de Tempe sera approuvé. Et une fois que la nouvelle arène des Coyotes sera en place, ce seront à nouveau les villes en plein essor du hockey de Vegas et de Seattle.
« Gary est sorti du parc avec l’expansion de ces deux marchés exceptionnels à Las Vegas et Seattle », a ajouté Devellano. « La LNH a plus de couverture télévisée de nos matchs sur de nombreuses plateformes et est maintenant populaire dans les avant-postes du Grand Sud et de l’Ouest. Mission accomplie. »
À 70 ans – et très père de famille – le commish pouvait facilement faire signe « sayonara » à son travail. Mais il aime son travail ou, comme me l’a dit un jour le très respecté entrepreneur sportif Joe Cohen, « Gary peut être commissaire aussi longtemps qu’il le souhaite ».
Il veut. Il veut. Et pourquoi pas lui ? « J’aime mon travail », a-t-il répété à maintes reprises jusqu’à présent. »
L’effet Bettman inclut sa capacité à faire face à toute forme de troisième degré.
La pièce A était disponible avant qu’il ne regarde le match Canadiens-Bruins au Centre Bell mardi soir dernier.
Confronté à une messe médiatique bilingue, le commissaire les a immédiatement désarmés en ouvrant par cette réplique : « Je n’ai pas de nouvelles à annoncer. Lui non plus. Puis il a poursuivi en expliquant pourquoi il aime toujours son travail.
« Je suis ici parce que j’aime venir à Montréal pour regarder des matchs. C’est un endroit qui a une grande passion pour le hockey. L’histoire et la tradition ici sont incomparables, et c’est toujours amusant d’être ici pour un match.
C’est l’enthousiasme d’un vrai fan. Mais la presse avait des questions, et ils ne plaisantent pas à Habtown. Ils l’ont frappé avec toutes les armes à feu, et il a riposté, abordant franchement tous les sujets.
Et je veux dire tous. Ils allaient de la possibilité que les équipes «tank» au Tricolore jouant un match en plein air. Bettman a nié cela parce qu’il n’y a pas de stade adéquat pour cela dans les environs de Montréal.
La ville de Québec en tant que 33e franchise revient toujours et – avec une LNH à 32 équipes – sa réponse était logique. « Nous ne sommes pas en mode d’expansion. »
La réponse que j’ai particulièrement aimée était en réponse à la controverse entourant les critiques vidéo pour l’interférence des gardiens de but, les entraîneurs disant qu’ils ne sont plus clairs sur la règle.
« Les gens disent parfois qu’ils ne comprennent pas quelque chose », a déclaré Bettman, « quand ils n’aiment pas le résultat. C’est un appel de jugement. Nous sommes très à l’aise avec la façon dont les appels sont passés, en particulier avec la revue vidéo. »
Puis, une pause : « Vous ne devriez pas utiliser le défi de coaching à moins d’être certain qu’une erreur a été commise – pas que vous aimeriez voir un résultat différent. »
De plus, il a choisi judicieusement au sein de son haut commandement. Le très compétent sous-commissaire Bill Daly est avec Bettman depuis 27 ans et a reçu de larges pouvoirs de la part de son copain de confiance.
Les anciens collègues qui ont passé des années à travailler avec Bettman sont invariablement ravis de ses vertus. L’une d’entre elles est Jessica Berman, aujourd’hui commissaire de la National Women’s Soccer League en plein essor.
« Je suis impressionné par sa capacité à continuer à servir en tant que commissaire avec une telle distinction », m’a dit Berman. « Gary est loyal, attentionné et absolument attaché à l’excellence dans tout ce qu’il fait.
« La santé de la LNH en tant que propriété sportive et le succès de ses 32 clubs à travers l’Amérique du Nord sont toutes les preuves dont vous avez besoin pour comprendre ce que Gary a fait au cours des 30 dernières années. »
Sans surprise, il a eu ses détracteurs, mais ils ont eu un effet pop-gun. Qu’est-ce qu’il y a à foutre ? Le jeu est plus rapide, plus excitant, plus artistique et plus créatif qu’à n’importe quel moment de l’histoire.
Et avec plus de superstars, dont la dernière Babe Ruth du hockey, Connor McDavid, sans oublier Auston Matthews, Patrice Bergeron, Adam Fox, Cale Makar, Steven Stamkos, Alex Ovechkin et Sidney Crosby… vous avez compris.
La moyenne au bâton de Bettman mène ses homologues dans toutes les ligues et, de mon point de vue, il est plus pointu que jamais. Je sais par expérience de première main. Essayez ce conte :
Il y a plusieurs années, le commish et moi étions en train de déjeuner. Au milieu du repas, j’ai rassuré Gary sur l’arbitrage.
« Attendez une minute, » dit-il, puis il sortit une enveloppe blanche de sa poche tout en extrayant une lettre.
« Je vais te lire ceci, » continua-t-il, « et puis je veux que tu me dises qui l’a écrit. » Alors, il l’a lu, et j’ai immédiatement su que c’était une critique puissante de l’arbitrage avec une demande urgente d’amélioration.
« Maintenant, dis-moi qui l’a écrit. » il a affirmé. Et j’ai dit, « Brian Burke. »
Bettman secoua la tête, me tendit la missive et montra la signature.
La lettre a été écrite en 1933, il y a environ 90 ans, et signée par Lester Patrick, qui était alors le patron distingué des Rangers de New York.
« Vous voyez, » gloussa Gary Bettman, « rien ne change! »
Joyeux 30, commissaire, et restez à vos côtés.
