Imaginez un peu : jouer au golf à Pebble Beach, Spyglass Hill et Cypress Point sans attente, sans frais… c’est tout simple. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les soldats stationnés à Fort Ord, en Californie, bénéficiaient de ces avantages exceptionnels. Offrir cela aujourd’hui pourrait provoquer une ruée vers les bureaux de recrutement.
Depuis des décennies, le golf et l’armée entretiennent des relations privilégiées, notamment avec les présidents américains. Cependant, les choses n’ont pas toujours été aussi compatibles. Le roi Jacques d’Écosse a interdit le jeu en 1457 après avoir découvert que les troupes abandonnaient l’entraînement au tir à l’arc pour le golf, bien que le monarque à courte vue… aurait bénéficié de la coordination œil-main complémentaire que les deux disciplines requièrent.
Depuis la Seconde Guerre mondiale, les commandants s’enorgueillissent de montrer les excellents golfeurs de leurs unités. Après avoir effectué 21 missions de vol en Europe, le golfeur amateur et pilote de B-17 de l’Army Air Corps Billy Hamlin, aujourd’hui âgé de 97 ans et vivant à Portage, dans le Michigan, est retourné dans le Pacifique pour diriger l’équipe de golf de l’armée de l’air.
« Le poste de capitaine était entre un autre gars et moi. Mais il était dentiste et ils avaient besoin de lui à la maison pour réparer les hélicoptères… et pas ceux qui volent ! dit Hamlin. Il a récemment raccroché ses clubs, disant « qu’il n’y a plus personne avec qui jouer ».
Le jeu a également remonté le moral des prisonniers de guerre. Les gardes du Stalag Luft III autorisaient les prisonniers à créer des trous de golf de fortune en utilisant des bâtons, des poteaux ou des arbres pour définir les limites. Grâce à des clubs fournis par la Croix-Rouge et à l’ingéniosité des Américains, ils fabriquaient des balles de golf à partir de copeaux de caoutchouc et de cuir de bottes.
Le golf a été utilisé de manière stratégique pendant la guerre du Vietnam. Éjecté de son avion EB-66 « Bat-21 », le golfeur passionné et lieutenant-colonel de l’USAF Iceal « Gene » Hambleton communique avec les sauveteurs, a localisé un site d’extraction audacieux en utilisant les métrages et la direction de trous de golf familiers.
Le 9e trou de l’Eisenhower Blue Course de l’U.S. Air Force Academy est photographié à Colorado Springs, Colo.
Fred Vuich/USGA
Aujourd’hui, le golf reste populaire dans toutes les branches de l’armée. L’armée est l’une des principales sociétés de gestion de parcours aux États-Unis, exploitant 125 installations, mais les parcours ne reçoivent aucun financement des contribuables et, selon la loi, doivent être autosuffisants. Les droits de jeu sont structurés en fonction du grade et varient généralement entre 20 et 60 dollars. Nombre d’entre eux atteignent actuellement leurs objectifs financiers grâce à des programmes d’accès public qui nécessitent une simple vérification des antécédents et des droits annuels de 10 à 30 dollars.
Alors que les terrains militaires méritent des félicitations pour leur service efficace, ils ne sont pas mis en avant dans les classements de golf. Selon le Golf Digest Le rédacteur en chef de l’architecture, Derek Duncan, qui dirige les panels d’évaluation de la publication, a déclaré : « Le Blue Course de l’Air Force Academy à Eisenhower n’est pas un candidat, et le parcours de l’U.S. Naval Academy est un autre auquel je pense… bien qu’ils devraient l’être. »
L’architecte de l’Académie navale, William Flynn, a notamment conçu Shinnecock Hills, Cherry Hills et Merion, et Robert Trent Jones Sr. a sculpté Eisenhower, alors pourquoi ces omissions ? L’accès est probablement problématique, les évaluateurs civils ne pouvant pas entrer.
Parfois, les facteurs de conception tels que l’esthétique et l’ambiance peuvent ne pas être à la hauteur, compte tenu de l’étendue et du manque de glamour inhérent aux grilles des complexes militaires.
Le directeur exécutif de la National Guard Association of Michigan, Jeff Frisby, affirme que de nombreuses installations trouvent des sections de terrain uniques et adaptables à utiliser et que certains parcours rivalisent avec les meilleurs attributs des meilleurs clubs privés.
« Fort Gordon en Géorgie est un favori », dit Frisby. « C’est extrêmement agréable, mais il y avait quelque chose de spécial à jouer à Augusta, sachant qu’à quelques kilomètres de là se trouve l’un des parcours les plus célèbres du monde. »
Doug Waite, golfeur passionné et spécialiste des communications vétéran, ne réalisait pas qu’il avait joué sur autant de parcours de base.
Le chef principal de la marine à la retraite Greg Lees et le chef principal à la retraite Douglas Waite au Legends de Parris Island en Caroline du Sud.
Avec l’aimable autorisation de Doug Waite
» En tant que retraité de la Marine, ces parcours à bas prix sont toujours disponibles pour moi… un bel avantage « , déclare Waite, qui se souvient avec émotion d’avoir joué sur le terrain de golf de la Marine/Marine de la Joint Base Pearl Harbor Hickam. « Sans cours permettant au personnel de jouer sur un parcours hawaïen de premier ordre à des prix militaires continentaux, les options seraient limitées en raison des coûts élevés. »
Les meilleurs parcours de Floride que Waite recommande sont les 27 trous de Casa Linda Oaks à la Naval Air Station (NAS) Jacksonville, Windy Harbor, un parcours éclectique de 18 trous à la NAS Mayport, et l’AC Read à la NAS Pensacola, un parcours célèbre figurant sur le Florida Historic Golf Trail, dont plusieurs des 27 trous longent le Bayou Grande Inlet.
En outre, le parcours de la marine à Sewells Point, à Norfolk (Virginie), est une installation étonnante où Arnold Palmer a joué pendant son séjour de trois ans dans la garde côtière, de 1951 à 1954.
« Le camp d’entraînement de l’USMC à Parris Island, S.C., n’est pas vraiment réputé pour sa capacité à s’amuser », dit Waite en riant. « Cependant, le parcours Legends est un délice… un magnifique tracé qui serpente à travers les marais et les étangs, avec d’énormes alligators qui prennent le soleil. »
Le vétéran Dan Shepherd a joué sur les parcours de base pendant son service militaire dans les années 80. Aujourd’hui, en tant que spécialiste des relations publiques dans le domaine du golf, il visite les meilleurs centres de villégiature du secteur, mais se souvient avec nostalgie de ses débuts sur le terrain Stryker de Fort Bragg, conçu par Donald Ross.
« Tout Le golf, c’était le paradis ! » dit-il.
Le parcours Stryker, conçu par Donald Ross, à Fort Bragg, en Caroline du Nord.
Avec l’aimable autorisation de l’U.S. Army MWR.
Un aspect unique de la pratique des parcours militaires est inégalé.
» Il se passe tellement de choses, avec des avions militaires qui volent autour tout en profitant du jeu… et cela contribue à inspirer le patriotisme « , explique Frisby. « Pendant 10 ans de ma carrière militaire, j’ai vécu à Little Rock AFB à Jacksonville, Ark. Ce parcours exceptionnel était niché dans les pins de l’Arkansas et, quel que soit le jour, vous pouviez voir des avions vous survoler, s’entraîner et effectuer des exercices de routine. Être là, sous la direction de ceux qui perfectionnent leur profession pour protéger notre nation … ne s’est jamais démodé ».
À la mi-juillet, l’USGA accueillera le championnat junior féminin des États-Unis 2023 au Eisenhower GC de l’Air Force Academy à Colorado Springs (Colorado), son premier championnat majeur dans une installation militaire. De même, l’Association de golf du Michigan (GAM) organisera son propre tournoi de qualification d’État pour le championnat junior féminin américain à Selfridge ANGB.
Il y a aussi le côté altruiste de l’association militaire avec le golf : la reconnaissance de son pouvoir de guérison. Le terrain de golf American Lake Veterans, situé sur les terrains de l’hôpital VA près de Tacoma, dans l’État de Washington, a été réaménagé pour être adapté et permet de soulager le stress non seulement des patients handicapés mentaux et physiques de l’hôpital, mais aussi de leurs employés. Le super-patriote Jack Nicklaus a conçu le deuxième neuf et rénové le neuf d’origine, mais il ne s’est pas arrêté là.
En partenariat avec le lieutenant-colonel Dan Rooney et sa vision de la résurrection du Grand Haven Golf Club familial dans le Michigan, Nicklaus a conçu l’American Dunes, sans frais d’architecture. Véritable hommage aux traditions militaires et aux guerriers tombés au champ d’honneur, au profit des Folds of Honor, ce parcours de destination et ce complexe révérencieux ont obtenu une reconnaissance nationale de premier ordre de la part du monde du golf ainsi que des militaires et des civils. Plus important encore, des millions de dollars de bourses d’études ont été attribués par Folds of Honor aux enfants de ceux qui ont tout donné pour leur pays.
En outre, d’autres organisations s’occupent des traumatismes physiques et émotionnels que subissent de nombreux anciens combattants après avoir quitté le service. Deux d’entre elles sont Tee It Up for Troops et les programmes PGA HOPE (Helping Our Patriots Everywhere), qui enseignent le golf adapté aux vétérans handicapés et organisent également des événements pour sensibiliser le public et recueillir des fonds.
Kate Melcher, vétéran de l’Army National Guard, a appris à jouer au golf avec son père, Joe Melcher.
Avec l’aimable autorisation de Kate Melcher
« Tee It Up offre la possibilité aux guerriers blessés d’apprendre le golf, parfois après avoir perdu des membres au combat », explique le capitaine Kate Melcher, vétéran de la Garde nationale de l’armée et ancien pilote d’hélicoptère Apache. « Il y a un événement annuel au Reunion Golf Resort en Floride où les vétérans blessés rencontrent d’autres personnes ayant servi à n’importe quelle époque. J’y suis allée en tant que directrice exécutive de Fisher House Michigan, mais j’ai fini par retrouver un ami de l’école des aspirants officiers, Matt Anderson, qui a été blessé à l’étranger ; mais cela ne l’a pas empêché de devenir un golfeur amateur. »
PGA HOPE organise des cours de plusieurs semaines pour que les anciens combattants puissent apprendre le golf mais aussi entrer en contact avec d’autres anciens combattants, dont beaucoup souffrent de blessures de guerre et de SSPT. Dans près de 350 sites répartis dans 48 États et territoires, plus de 10 000 vétérans seront pris en charge en 2023 par des professionnels de la PGA formés au golf adapté et à la compétence culturelle militaire. La Fondation PGA de la section de Californie du Nord organisera « The Salute at Pebble Beach » du 30 juin au 4 juillet au profit de PGA HOPE.
N’est-il pas ironique qu’après presque 80 ans, le golf militaire revienne à Pebble pour rendre la pareille ?
