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Une année tumultueuse dans le monde du golf nous a appris certaines choses que beaucoup se contentaient peut-être de ne jamais savoir.
Les subtilités du classement officiel mondial de golf. Le statut du PGA Tour en tant que 501c-6 (avec ses événements individuels agissant comme des organisations caritatives 501c-3). Les millions de dollars qu’il conserve (à juste titre) dans un fonds de réserve. Et les règles du Tour concernant la manière dont il autorise ses membres à participer à des événements conflictuels dans le monde entier.
En dehors des énormes sommes d’argent garanties que LIV Golf a offert à ceux qui ont signé, la question des décharges pour les événements conflictuels – et le fait qu’ils ne soient pas autorisés par le PGA Tour à participer aux événements de LIV Golf – est au cœur de l’angoisse entre les deux parties.
La ligne de fond : Le PGA Tour a des règles ; les joueurs de LIV Golf les ont enfreintes ; le Tour a infligé de sévères pénalités ; LIV Golf prétend que les règles sont mauvaises, voire illégales.
La semaine dernière, Golfweek a rapporté que quelques joueurs du PGA Tour ont été libérés pour participer au PIF Saudi International, du 2 au 5 février à Jeddah. Parmi eux figurent Cameron Young, recrue de l’année du PGA Tour, Jason Dufner, ancien vainqueur du championnat PGA, et Jhonattan Vegas, qui a participé à l’International saoudien l’année dernière.
Le lieu du tournoi est la maison du bienfaiteur de LIV Golf, le grand perturbateur du jeu et où, lors de ce même tournoi il y a un an, les commentaires de Phil Mickelson sur la « cupidité odieuse » du PGA Tour ont déclenché une année d’acrimonie.
Phil Mickelson, photographié lors du tournoi international saoudien de l’année dernière, a fait ses commentaires infâmes sur la « cupidité odieuse » et a ainsi donné le coup d’envoi d’une année de tumulte dans le football professionnel.
Eoin Clarke/Golffile
Le Fonds d’investissement public est le sponsor principal du tournoi, le même fonds souverain qui soutient le LIV Golf. Presque tous les membres du LIV Golf participeront au tournoi. Cet événement est le premier du calendrier 2023 de l’Asian Tour.
Il y a un an, avant que la controverse sur LIV Golf ne prenne le dessus, Jay Monahan, commissaire du PGA Tour, a accordé des décharges à l’événement saoudien sous certaines conditions : un joueur devait s’engager à jouer au AT&T Pebble Beach Pro-Am en conflit dans les années à venir, certains une fois, d’autres deux fois.
La position du Tour est généralement de trois libérations sans question. Après cela, il négocie généralement une sorte d’autre engagement en échange de la libération. C’est un aspect du processus qui a mis en colère Greg Norman, membre du Hall of Famer, qui pensait depuis longtemps qu’il devait pouvoir jouer où et quand il le voulait, tant qu’il remplissait le minimum de 15 événements du PGA Tour.
Aujourd’hui commissaire du LIV Golf, Norman a raconté combien il était frustré de devoir obtenir la permission – et parfois de devoir rendre la pareille – pour jouer dans son Australie natale. (Il existe maintenant une règle de » circuit d’origine » qui permet un nombre illimité de départs sur ce circuit, à condition que le minimum du PGA Tour soit atteint).
Le tournoi saoudien apporte une autre couche à l’histoire, car Monahan et les dirigeants du PGA Tour préféreraient clairement que leurs joueurs ne s’y rendent pas. L’année dernière, sachant qu’un conflit avec LIV était possible, Monahan a autorisé les sorties pour le tournoi, avec des stipulations mises en place pour protéger AT&T, un sponsor de longue date du Tour à Pebble Beach ainsi que maintenant au Byron Nelson Championship.
« Il y a eu des demandes de libération et ensuite les demandes de libération pour 2023 seront traitées exactement de la même manière qu’en 2022 parce que cet événement est sanctionné par l’Asian Tour, et nos joueurs en tant que membres ont la possibilité de demander des libérations d’événements conflictuels », a déclaré Monahan aux journalistes la semaine dernière au Sentry Tournament of Champions. « Nous allons le traiter comme nous le faisons en toutes circonstances ».
Monahan a réitéré les règles mises en place pour Pebble Beach, et a également noté que la personne qui avait demandé une libération pour l’événement saoudien à l’époque avait été refusée.
Encore une fois, on entre dans les méandres du fonctionnement des règlements du Tour, mais cela est devenu très important en 2022 et il en sera probablement de même à l’avenir dans des cas imprévus.
C’est une formule simple que chaque membre du PGA Tour devrait connaître : vous devez libérer pour participer à un événement conflictuel. Pourquoi ? Parce qu’en tant que membre, le PGA Tour a le contrôle de vos droits médiatiques, ce qui signifie que vous ne pouvez pas apparaître dans un événement de golf qui ne fait pas partie de l’ensemble des droits de télévision du Tour. L’objectif est de protéger les sponsors du Tour et les partenaires de diffusion, qui paient une somme importante pour ces droits.
Même sans un problème de télévision conflictuel, le Tour dispose des droits d’un joueur pour un événement concurrent, ce qui explique pourquoi un joueur du Korn Ferry Tour aurait également besoin d’une autorisation.
Mais c’est là que tout cela semble s’écarter de la voie du Tour, du moins en ce qui concerne un tournoi très médiatisé : l’ouverture du LIV Golf London en juin dernier.
Le Tour n’a jamais autorisé les communiqués pour les événements nationaux, un fait sans doute connu de tout joueur ou agent qui en cherche un. Mais le tournoi d’ouverture du LIV était un tournoi international, un tournoi pour lequel un joueur cherchant à obtenir une libération aurait dû se voir accorder cette opportunité, à condition que le joueur soit en règle par ailleurs.
Alors pourquoi refuser la libération du LIV Golf ? Bien que Monahan ait précédemment menacé les joueurs d’une punition (qui n’a jamais été complètement explicitée avant que les joueurs ne jouent à Londres), il y avait des raisons de croire que de telles libérations seraient accordées.
À l’époque, LIV Golf était une série d’invitations, ce qui signifie que les joueurs avaient la possibilité de jouer autant ou aussi peu d’événements qu’ils le souhaitaient. Alors qu’il est devenu évident que Dustin Johnson, Phil Mickelson, Sergio Garcia et d’autres ont signé des engagements à long terme, certains ne faisaient que tester les eaux de LIV Golf.
Si le Tour les avait autorisés puis refusés pour des événements nationaux tels que le premier à Portland, il aurait simplement suivi sa propre politique.
Peut-être que le Tour ne voulait tout simplement pas que ses membres aient l’opportunité de goûter au style de vie LIV. Quoi qu’il en soit, lorsqu’il a refusé les autorisations et que les joueurs ont quand même participé à la compétition, ils ont enfreint les règles.
Des poursuites judiciaires ont suivi et sont en cours, et la situation perdure aujourd’hui, chacun d’entre nous possédant des connaissances sur les affaires du circuit qui, autrement, seraient restées parfaitement inconnues.
