La nouvelle ère d’événements élevés du PGA Tour a pris un excellent départ. Grâce à d’énormes incitations financières, 17 des 20 premiers joueurs du classement officiel mondial de golf se sont présentés à Maui pour le premier tournoi « désigné » – terminologie officielle – au Sentry Tournament of Champions. Et Jon Rahm a surpris en dépassant Collin Morikawa pour remporter une victoire impressionnante.
Pour ceux qui se souviennent d’une autre époque du golf, il n’était pas toujours évident que tous les grands noms se présenteraient à ce qui, à partir de 2024, sera le coup d’envoi de la saison. Tiger Woods et Phil Mickelson, lorsqu’ils étaient les meilleurs joueurs du monde, avaient l’habitude de ne pas venir à Kapalua. Rory McIlroy, le numéro un mondial, l’a fait cette année.
Mais la bourse est passée de 8,2 millions de dollars l’année dernière à 15 millions de dollars, ceux qui ont réussi à se rendre au Tour Championship – même sans gagner – ont également été invités, et le nouveau mandat du Tour, qui consiste à diriger plus d’argent vers les stars, est en cours.
Il s’agissait du premier des 13 événements au cours desquels tous les joueurs qui participent à la richesse du Player Impact Program – 23 cette année qui recevront plus de 100 millions de dollars en bonus – sont tenus de jouer, une seule option étant autorisée. C’est pourquoi McIlroy n’est pas allé à Maui.
Mais, en théorie, il sera présent aux 12 événements restants (y compris le Players Championship), à quatre championnats majeurs et à trois autres événements de son choix. Cela fait 19 événements au total.
Et c’est une bien meilleure moyenne au bâton pour les meilleurs joueurs du jeu lors de grands tournois spécifiques que nous n’avons jamais vue.
Cela conduit naturellement à craindre que les « autres » événements ne souffrent.
Il y a 34 semaines dans le calendrier qui commencent au Sentry et se terminent au Tour Championship. Si l’on considère qu’une grande majorité des meilleurs joueurs participeront à 17 de ces semaines, le taux de participation est bien meilleur que ce que nous avons l’habitude de voir sur un calendrier de 44 semaines avec seulement le minimum de 15 événements requis auparavant.
Mais qu’en est-il de ces 17 « autres semaines » ? Eh bien, ce que beaucoup oublient, c’est que les joueurs PIP doivent choisir trois autres événements. Et dans les petits caractères des exigences du PIP, il est stipulé que l’un d’entre eux doit être convenu entre le PGA Tour et le joueur.
On peut déjà observer une certaine manipulation des calendriers pour que quelques-uns des plus grands noms s’éparpillent.
Alors que le Sony Open de cette semaine à Hawaï manque de stars – Jordan Spieth est le joueur le mieux classé et personne ne figure dans le top 10 – le American Express Championship et le Farmers Insurance Open ont déjà attiré plusieurs joueurs du top 15, dont Rahm et Scottie Scheffler.
« Beaucoup d’événements ne vont pas changer radicalement », a déclaré Justin Thomas. « Ils peuvent perdre une ou deux personnes ici ou là. Mais je pense que ça va être une grande opportunité pour beaucoup d’autres intrigues. Que ce soit par le biais d’une rotation de différents événements ou de gars qui gagnent pour la première fois et qui lancent leur carrière… ces événements non élevés restent des événements du PGA Tour. Ils offrent toujours les mêmes possibilités aux joueurs de se frayer un chemin jusqu’à Augusta et jusqu’aux tournois majeurs. C’est malheureux si (c’est) la façon dont ils sont perçus parce que ce sont toujours de grands événements. »
Thomas a raison. Il y a encore beaucoup de talent au Sony Open de cette semaine. Et les points FedEx Cup offerts au vainqueur sont juste 50 de moins qu’au Sentry. Ainsi, même si la bourse est différente, la possibilité de se qualifier pour les playoffs de la FedEx Cup ou même pour les championnats majeurs n’est pas diminuée.
En fait, cela pourrait être plus facile. Certains de ces « autres » terrains auront moins de joueurs de haut niveau. Cela pourrait donner l’occasion à quelqu’un d’autre de gagner, ou d’accumuler des arrivées élevées, et d’accumuler un tas de points.
Et un joueur du top 75 pourra toujours participer à sa part d’événements désignés tout en ayant une chance de rattraper son retard dans les « autres » tournois qui s’avéreront probablement tout aussi cruciaux à l’approche de la fin de l’année.
Pour l’instant, il reste des inconnues. Sans aucun doute, des rebondissements inattendus se produiront. Que se passe-t-il si un gars de PIP ne joue pas 19 événements ? Que se passe-t-il si certains « autres » tournois sont terriblement touchés ?
Tout doit se jouer.
Mais jusqu’à présent, l’incursion du PGA Tour pour améliorer au moins la moitié de ses tournois et réunir plus souvent les meilleurs joueurs a l’apparence d’un succès, avec beaucoup de choses à faire dans les mois à venir.
