Connor Bedard était l’attraction vedette. Mais en fin de compte, le match des meilleurs espoirs de la LCH/LNH 2023 a rappelé que la classe de repêchage de la LNH 2023 a été saluée pour la profondeur de son talent autant que la star générationnelle qui devrait être la première au classement général.
Mercredi, un certain nombre de joueurs impatients d’entendre leurs noms appelés en juin se sont distingués alors que l’équipe blanche a gardé Bedard de manière impressionnante hors de la feuille de match sur le chemin d’une victoire 4-2 contre l’équipe rouge au Langley Events Centre à guichets fermés.
Après seulement 3 min 21 s de jeu en première période, Mathieu Cataford des Mooseheads de Halifax de la LHJMQ a ouvert le pointage pour l’équipe rouge en lançant un revers de l’enclave par-dessus l’épaule du gardien des Thunderbirds de Seattle Scott Ratzlaff.
C’était le seul but autorisé par Raztlaff. Le natif d’Irma, en Alberta, a d’abord atterri sur le radar des amateurs de hockey avec sa médaille d’or à la Coupe Hlinka-Gretzky l’été dernier et a enchaîné avec une solide campagne de repêchage.
Ratzlaff était occupé mercredi, réalisant 24 arrêts au cours des 31:30 premières minutes de jeu.
Un arrêt clé est survenu lors d’une tentative audacieuse du Michigan par Riley Heidt des Cougars de Prince George.
« Quand j’ai regardé par-dessus mon épaule, j’ai vu ‘Heidter’ le prendre sur sa cassette, et je me suis dit: ‘OK, je ferais mieux de couvrir ça parce que si je me fais marquer avec le Michigan, ça va être partout TSN pour le mois prochain' », a ri Ratzlaff après le match.
Bien qu’il ait dit qu’il n’avait jamais fait face à une tentative du Michigan auparavant, il savait instinctivement comment contrer.
« Je dois sceller le poste parce que vous pouvez aller bas ou haut », a-t-il expliqué. « Je pense que je me suis juste tenu là et j’ai essayé de couvrir autant de zone que possible. »
Selon Ratzlaff, il était essentiel qu’il commence à suivre son adversaire avant que Heidt ne passe derrière le filet.
« Je pense que c’est là que les gardiens peuvent avoir des ennuis », a-t-il déclaré. « Ils ne regardent pas vraiment par-dessus leur épaule. Je pense que ces premiers yeux m’ont vraiment aidé. »
Les trois autres gardiens du match ont également connu de solides sorties. Le meilleur espoir nord-américain Carson Bjarnason a stoppé 16 des 17 tirs de l’équipe rouge en 31:30 d’action. Il a été relevé par Charlie Robertson du bataillon de North Bay, qui a arrêté 11 des 13 en 26:58 et a été accusé de la perte.
Le deuxième gardien de l’équipe blanche, Jackson Unger des Moose Jaw Warriors, n’a accordé qu’un seul but sur 22 tirs en 28:30. Il a été battu par Zach Benson avec le match presque décidé et il ne restait que 36 secondes à jouer.
Heidt a récolté la deuxième passe sur ce but. Et avec ses cinq tirs au but, il a été nommé joueur du match dans la cause perdante de l’équipe rouge.
Ratzlaff a terminé sa moitié du match avec un point d’exclamation, faisant son quatrième arrêt de la soirée contre Bedard pour s’assurer qu’il serait en mesure de dire qu’il n’avait pas permis au meilleur espoir de repêchage de cette année de prendre un point sur lui.
« C’est une sorte de plume dans votre casquette », a-t-il déclaré. « Il a une excellente sortie, il peut tirer de n’importe où et il est très dynamique. Je pense donc que le garder hors du tableau de bord était en quelque sorte un objectif d’équipe, s’assurer qu’il était toujours couvert, s’assurer que nous avons des yeux sur lui. »
Ce n’est pas une mince affaire. Bedard est le meilleur marqueur de la Ligue de l’Ouest, avec 81 points en 33 matchs, et connaît une séquence de 32 matchs avec au moins un point après avoir marqué dans tous les matchs sauf un avec Regina jusqu’à présent cette saison.
Les quatre buts de l’équipe blanche mercredi ont été marqués par des joueurs de l’OHL.
Le capitaine de l’équipe Colby Barlow de l’Owen Sound Attack a créé l’égalité avec un marqueur en avantage numérique à 6:25 du premier. À partir de là, le match est resté sans but jusqu’en troisième période.
Trois minutes après que Kalan Lind des Red Deer Rebels ait enflammé ses coéquipiers et ait mis les fans de Langley debout lorsqu’il a combattu Alex Pharand de Team Red, Carson Rehkopf des Kitchener Rangers a donné à son équipe une avance qu’elle n’abandonnerait pas sur un individu impressionnant effort.
Luca Pinelli des 67 d’Ottawa a marqué ce qui s’est avéré être le vainqueur du match avec 6:40 à jouer dans le troisième, et Calum Ritchie des Generals d’Oshawa a frappé le filet vide de l’équipe rouge avec 3:30 à jouer avant Zach Benson a complété le score avec 36 secondes à jouer.
Après avoir ajouté une passe décisive sur le filet vide de Ritchie, Rehkopf a été nommé joueur du match pour l’équipe gagnante. Ce n’est qu’un match, mais c’est une distinction qui devrait se refléter favorablement alors que les dépisteurs et les directeurs généraux envisagent sérieusement d’assembler et de classer leurs listes pour le repêchage à Nashville en juin.
Et ne vous y trompez pas, les prospects invités à cette vitrine avaient bien l’intention de se montrer sous leur meilleur jour.
Pour le remplacement de blessure Nick Lardis des Bulldogs de Hamilton, cela a pris la forme de réussir les tests sur glace de mardi. Pour Ethan Gauthier de Sherbrooke, le joueur le mieux classé de la LHJMQ au 14e rang sur la liste des patineurs nord-américains de la Centrale de dépistage de la LNH, cela signifiait se pencher sur le physique d’un match où les joueurs n’ont pas nécessairement besoin de frapper la feuille de pointage pour être averti.
« Nous étions en quelque sorte les outsiders dans le match », a déclaré Gauthier, un ailier décousu qui dit qu’il modèle son jeu sur le style sans prisonnier de Brady Tkachuk d’Ottawa. « Beaucoup de gens pensaient que l’équipe rouge allait gagner. C’est comme Bedard, (Zach) Benson, beaucoup de talent là-bas.
« Nous sommes sortis forts et voulions les prendre un peu au dépourvu avec le physique en première période », a-t-il poursuivi. « C’était le genre de match auquel je m’attendais : vraiment physique, vraiment dur et nous sommes contents du résultat. »
Du côté des perdants, l’attaquant Gracyn Sawchyn des Thunderbirds de Seattle a eu un match actif, tenu à l’écart de la feuille de pointage, mais remarquable toute la soirée pour son jeu et son maniement habile de la rondelle.
Quant à Bédard, il serait compréhensible que le tourbillon du mois dernier l’ait un peu rattrapé. Après tout, cela fait à peine un mois qu’il a sauté sur la glace avec Équipe Canada au Championnat du monde junior, où il a remporté l’or et a été nommé joueur le plus utile tout en battant une foule de records en cours de route.
Ensuite, c’est directement à Regina, où les Pats ont besoin d’une solide deuxième mi-temps pour consolider leur position en séries éliminatoires. Et cette semaine, autant que Bedard a eu l’occasion de rentrer chez lui dans la région du Grand Vancouver et de s’habiller avec beaucoup de vieux amis, il a également fait face à une énorme attention médiatique et savait qu’il avait un grand groupe de famille et d’amis dans les gradins pour le regarder jouer.
Lors d’une rare soirée où il a été tenu à l’écart de la feuille de pointage, Bedard a quand même mené tous les patineurs avec six tirs au but. Et avouons-le – même des stars établies comme Connor McDavid et Sidney Crosby ne peuvent pas apporter leurs matchs «A» tous les soirs.
Et honnêtement, ça aurait pu être pire. Au moins, il ne faisait pas partie du petit groupe de joueurs qui sont tombés sur la glace après avoir trébuché sur un morceau de tapis sombre camouflé avant la mise au jeu cérémonielle de mercredi.
Personne n’a dit que le chemin vers le jour du repêchage serait sans obstacles.
