Après leur incroyable début de saison régulière de 21-4-1, les Devils du New Jersey se sont écrasés au sol, perdant six matchs de suite et huit des neuf matchs. La régression vers la moyenne est une chose très réelle, les gens, et la séquence de victoires à blanc des Devils allait toujours être suivie d’une période de réflexion.
Cependant, après ce dérapage perdant, le New Jersey a prouvé qu’il s’agissait bien d’une équipe avec laquelle il fallait compter. Lors de leurs neuf derniers matchs, ils ont une fiche de 7-1-1, battant des équipes au-dessus de la moyenne, notamment les Rangers de New York, les Hurricanes de la Caroline, les Kings de Los Angeles, les Penguins de Pittsburgh et les Golden Knights de Vegas.
Les Devils sont deuxièmes de la division métropolitaine, à seulement deux points des Hurricanes pour la première place et six points devant les Rangers, troisièmes. Ils ont encore un match (contre Dallas) avant la pause des étoiles de la LNH, et à leur retour, trois de leurs cinq premiers matchs sont contre des équipes moins légères à Vancouver, Columbus et St. Louis.
En d’autres termes, le New Jersey est en excellente position pour consolider son emprise sur une place en séries éliminatoires à domicile dans le métro. Mais cela ne signifie pas que le directeur général des Devils, Tom Fitzgerald, ne fera que s’asseoir et n’apportera aucune modification à son alignement avant la date limite des échanges de la ligue, le 3 mars.
Fitzgerald est quelque peu paralysé sur le marché du commerce, car le New Jersey est essentiellement à court d’espace de plafond salarial pour le moment et Cap Friendly prévoit qu’il n’aura que 1,25 million de dollars d’espace de plafond à la date limite des échanges. Pourtant, il y a un sentiment parmi les observateurs de la LNH que Fitzgerald a besoin des Devils pour faire une solide course en séries éliminatoires cette année, et en tant que tel, il sera l’un des directeurs généraux les plus actifs au cours des prochaines semaines.
Selon les rumeurs, l’un des joueurs ciblés par le New Jersey est l’attaquant vétéran de San Jose Timo Meier. Le joueur de 26 ans a atteint un plafond de 6 millions de dollars cette saison, donc tout échange que les Devils feraient pour ses services nécessiterait au moins un joueur salarié supérieur à la moyenne retournant aux Sharks – ou, San Jose aurait besoin de conserver une partie importante de la casquette de Meier a frappé le reste de la saison.
Le New Jersey a suffisamment d’espace pour signer Meier (un agent libre restreint cet été) pour une prolongation de contrat. Mais en échange de Meier, le directeur général des Sharks, Mike Grier, exigera un meilleur espoir, un choix de première ronde et un bon joueur de la LNH. Ce n’est pas un petit prix à payer, donc le New Jersey devrait être sûr qu’il pourrait signer Meier pour une prolongation avant de s’engager dans le commerce. Une location pour cette saison pour Meier est possible mais peu probable. Grier peut obtenir plus pour lui s’il est assuré de rester avec sa nouvelle équipe au-delà de cette saison.
Et Grier peut obtenir cela des Devils. Ils ont l’un des bassins d’espoirs les plus profonds de la LNH, et il ne serait pas déraisonnable pour San Jose de demander deux de ses 10 meilleurs espoirs. Par exemple, l’attaquant de 21 ans Alexander Holtz et le défenseur de la NCAA Seamus Casey, ainsi que le choix de premier tour du New Jersey cette saison ou en 2024, seraient un excellent butin pour les Sharks dans un échange Meier.
Il y aura d’autres équipes prêtes à payer ce type de prix pour Meier, et les Devils n’ont pas autant besoin de leurs premiers tours que les autres franchises, ils ont donc une longueur d’avance sur les autres équipes intéressées par les services de Meier.
Il est tout à fait possible que les Devils affrontent les Rangers au premier tour des séries éliminatoires ce printemps, mais toutes les vibrations positives qu’ils ont créées jusqu’à présent cette année disparaîtraient rapidement s’ils perdaient face aux Blueshirts. Fitzgerald doit mettre son équipe en mesure d’avancer bien au-delà du premier tour, et un artiste d’impact comme Meier contribuerait grandement à aider le New Jersey à atteindre cet objectif.
Le coût sera considérable, mais le gain le sera tout autant. Que ce soit Meier ou, disons, l’ailier des Blues Vladimir Tarasenko, un ajout vétéran serait exactement ce que le médecin a prescrit pour les Devils. Maintenant, c’est à Fitzgerald de faire en sorte qu’il en soit ainsi.
