La veille de son échange avec les Jets de Winnipeg, le 23 janvier 2021, a été un tourbillon pour Pierre-Luc Dubois.
La nuit précédente, Dubois, qui avait demandé un échange avant la saison 2020-21, avait eu son tristement dernier quart de travail avec les Blue Jackets de Columbus. L’écriture était sur le mur. Dubois a sauté sans le savoir ce qu’il pensait être un rendez-vous médical de routine alors qu’il mettait de l’ordre dans ses affaires avant le déménagement prévu.
« Les médecins de l’équipe étaient comme, ‘Vous devez le faire tout de suite.’ Et c’est là que j’ai réalisé, OK, c’est le physique du métier », a déclaré Dubois à The Hockey News..
Le père de Dubois, Eric Dubois, a déclaré que son fils l’appelait sans cesse ce soir-là.
« Il a dit: » Je pense que ça se passe aujourd’hui. Il n’arrêtait pas de parler de différentes équipes, mais il n’a jamais mentionné Winnipeg », a déclaré Eric Dubois, entraîneur adjoint de l’affilié de Winnipeg dans la LAH, le Moose du Manitoba. « Je ne savais pas que Winnipeg essayait de l’avoir. »
Jusqu’à un appel plus tard dans la nuit.
« Il a dit : ‘Je pense que je vais à Winnipeg, papa. On dirait que Winnipeg est très agressif. Mais c’est le dernier coup de téléphone que j’ai pris », a déclaré Eric Dubois. « J’ai éteint mon téléphone parce que, mec, j’avais besoin de dormir. Nous avons eu un match le lendemain.
Cette semaine marquait le deuxième anniversaire de l’accord à succès, qui a vu Winnipeg échanger Patrik Laine, Jack Roslovic et un choix de troisième tour à Columbus pour Dubois. Pour de nombreux fans de Winnipeg, cela a fait mal de voir Laine partir avant de devenir l’éternel vainqueur du Rocket Richard qu’il semblait sur le point de devenir.
L’ailier finlandais a mis le marché le plus petit de la LNH sur la carte, avec son fusil d’un coup devenant monnaie courante sur les bobines de temps fort nuit après nuit.
« C’est un grand joueur et il était évidemment un favori des partisans à Winnipeg », a déclaré Dubois à propos de Laine. « Mais je savais ce que je pouvais apporter à la table. »
Les Jets aussi.
Dubois a connu d’excellentes séries éliminatoires 2019-2020, enregistrant 10 points en 10 matchs. Dubois, alors âgé de 22 ans, a limité Auston Matthews à un seul point 5 contre 5 lors de la série de cinq matchs de Columbus et Toronto.
Il est difficile de trouver des centres avec une combinaison d’adresse, de vitesse et de taille comme Dubois.
« Il est juste une force là-bas », a déclaré Sam Gagner.
Après deux premières saisons en dents de scie à Winnipeg, Dubois a joué l’un des meilleurs hockey de sa carrière cette année.
Avec 52 points en 50 matchs, Dubois est sur le point d’atteindre un sommet en carrière de 85 points cette saison. Ce que nous avons vu de Dubois cette saison a confirmé que même avec l’incertitude entourant son avenir à long terme à Winnipeg, Cheveldayoff a fait le bon choix en l’acquérant.
Dubois était la pièce manquante du puzzle de Winnipeg.
Ils avaient un gardien de but de classe mondiale en la personne de Connor Hellebuyck et l’un des six meilleurs groupes d’attaquants de la LNH, à l’exception du poste de centre du deuxième trio. L’équipe a comblé ce vide année après année en acquérant Kevin Hayes et Paul Stastny via le commerce comme palliatifs. Mais les Jets n’ont jamais trouvé de pièce permanente à mettre entre Mark Scheifele et Adam Lowry sur le tableau des profondeurs. L’ajout de Dubois a donné aux Jets trois piliers au milieu.
« Ils apportent chacun quelque chose de différent à la table », a déclaré Neal Pionk. « ‘Scheifs’ est l’un des meilleurs passeurs de la ligue. ‘Duby’ est l’un des plus grands centres de la ligue. ‘Lows’ est l’un des meilleurs centres de contrôle de la ligue. Ce coup de poing un-deux-trois est une bonne combinaison à avoir face à de bonnes équipes.
Il a fallu l’un des meilleurs ailiers des Jets pour conclure l’affaire. Et échanger un buteur strié comme Laine par opposition à l’un de leurs deux talents d’élite constants à Nikolaj Ehlers ou Kyle Connor était un travail astucieux.
Maintenant, bien que Laine soit un marqueur exceptionnel, ne prétendons pas qu’il n’était pas un poney à un tour à Winnipeg. Bien sûr, il s’est amélioré au fil des années, mais sa confiance était clairement dans le caniveau quand il ne marquait pas.
Dubois est le contraire.
« Pour moi personnellement, faire une différence n’est pas seulement une question de buts, d’aides et de points », a déclaré Dubois. « C’est aussi sur l’échec avant. Sur le backcheck. Mon plaisir sur la glace est dominant. Ce ne sont pas des points. Il s’agit de faire en sorte qu’aucun trio de l’autre équipe ne veuille jouer contre notre trio.
Les Jets ont un joueur plus polyvalent à Dubois, un joueur qui stimule le jeu et améliore ceux qui l’entourent.
« Il a une combinaison parfaite de tout ce que vous recherchez chez un joueur », a déclaré Cole Perfetti.
L’entraîneur des Jets, Rick Bowness, a déclaré que la plus grande amélioration de Dubois par rapport à la saison dernière (60 points en 81 matchs) a été dans son jeu à double sens.
« Son jeu défensif est sous-estimé et négligé », a déclaré Bowness. « Il présente des chiffres qui sont au rythme d’une année de carrière, et c’est formidable. Mais le plus important pour notre équipe est ce qu’il fait sans la rondelle. Vous le regardez dans notre zone – il est grand, il est lourd, il (backchecks) et en est fier. Il est devenu un vrai joueur de 200 pieds.
Mais Dubois a l’impression qu’il ne fait que commencer.
« C’est drôle parce que je pense que cette année, j’ai franchi une étape dans mon jeu, mais je sais qu’il y a un tout autre niveau que je peux atteindre », a déclaré Dubois. « J’ai toujours dit que le joueur que je veux devenir prend du temps. Il faut beaucoup de patience. Cela demande beaucoup d’apprentissage. Il y a des hauts et des bas. Mais vous savez, je pense que je suis en passe de devenir le joueur que je veux être.
L’idée que Dubois s’améliore au fil des années provoquera de l’anxiété chez les fans des Jets. Rien ne changera cela. Mais le métier a toujours du mérite, même avec la perspective de son départ.
Oui, contrairement à Dubois, Laine est signé pour les trois prochaines années. Mais ne prétendons pas que c’était une option pour les Jets, car ses agents ont déclaré publiquement qu’un changement de décor était nécessaire des mois avant l’échange.
Oui, Dubois pourrait très bien ne pas re-signer aussi. Certes, un joueur vedette ne voulant pas refaire le plein dans les Prairies n’a rien de nouveau. Winnipeg a toujours eu du mal à attirer des agents libres et à empêcher leurs UFA en attente de tester le marché libre.
Mais il y a un angle caché dans tout cela.
Les Jets détiennent toujours les droits RFA de Dubois jusqu’à la fin de la saison 2024-25 – les mêmes Scheifele et Hellybuck hors saison deviennent des UFA. Et tant que ce dernier est un Jet, Winnipeg a une chance de se battre. Que ça en ait envie ou pas, une sorte de La dernière dance le sentiment est à l’horizon pour ce noyau. Quand on a les pièces que font les Jets, il faut aller jusqu’au bout, même si cela veut dire voir un joueur comme Dubois marcher pour rien à la fin de la saison prochaine.
Peu importe comment le reste du mandat de Dubois avec l’équipe se déroulera, vous devez faire pencher votre chapeau à Cheveldayoff, souvent conservateur, pour avoir pris un swing.
