Après trois matchs sur la route, aussi loin que possible de l’Amalie Arena, Steven Stamkos a été assailli par ses coéquipiers et acclamé par une standing ovation à la Rogers Arena lorsqu’il a marqué son 500e but dans la LNH contre les Canucks de Vancouver mercredi soir.
« ‘Killer’ (Alex Killorn) a fait un jeu incroyable, alors chapeau à lui », a déclaré Stamkos après le match, décrivant le décompte historique qui a ouvert le score à 4:40 de la première période.
« C’était super bousculé par (Anthony) Cirelli, puis ‘Killer’ avec cette traînée d’orteil. Je savais que ça allait arriver, je ne savais tout simplement pas quand. J’étais grand ouvert, porte dérobée. Je devais juste m’assurer que je l’ai fait ‘ je ne rate pas la rondelle. »
À peine un mois après que Stamkos a été félicité pour avoir atteint 1 000 points en carrière, il a maintenant franchi une autre étape historique. Il est le 18e joueur de l’histoire de la LNH à inscrire 500 buts et 1 000 points en moins de 1 000 matchs en carrière (pour lui, 965) et seulement le troisième joueur actif à atteindre la référence, après Alex Ovechkin (801 matchs) et Sidney Crosby (1 077 matchs ).
« C’est un buteur générationnel, et ces gars-là ne viennent pas souvent », a déclaré l’entraîneur du Lightning Jon Cooper après que son équipe ait prolongé sa séquence de victoires actuelle à cinq matchs avec une victoire de 5-2 sur Vancouver. « Profitez-en pendant que vous le pouvez. »
Après avoir empoché le 500e historique, Stamkos a ajouté deux autres buts, avec des chapeaux pleuvant des tribunes alors qu’il frappait le filet vide pour clôturer le score avec 1:22 à faire au chronomètre.
« Je pense qu’avec le succès que nous avons eu au cours de la dernière décennie, notre base de fans a vraiment grandi », a déclaré Cooper. « Bégaiement a joué un rôle important dans cela – de notre croissance et de notre franchise, étant, je pense, l’une des franchises les plus puissantes de la ligue ces derniers temps.
« Mais ce que j’aime à Vancouver, c’est que les partisans sont éduqués et qu’ils apprécient l’histoire du jeu », a poursuivi l’entraîneur, qui est né et a grandi à Prince George, dans le nord de la Colombie-Britannique. « Ils apprécient de regarder de bons joueurs et vous pouvez le voir par le respect qu’ils ont montré. »
Stamkos s’est souvenu d’une réponse similaire lorsqu’il a remporté son deuxième trophée Rocket Richard en carrière et a marqué son 60e but en carrière en une saison sur la route à Winnipeg il y a plus de dix ans, lors du dernier match de la saison 2011-12.
« En tant que joueur, c’est quelque chose qui reste avec vous pendant longtemps, lorsque vous êtes sur la route, et vous obtenez ce type de réception », a-t-il déclaré. « Je veux juste dire aux fans qui étaient ici ce soir, merci, et j’apprécie ça. Un geste très classe. »
Stamkos est le premier joueur en 17 ans et seulement le huitième de l’histoire de la LNH à réussir un tour du chapeau le soir de son 500e but en carrière. Il est en très bonne compagnie :
- Mats Sundin (2006)
- Jaromir Jagr (2003)
- Brett Hull (1996)
- Marc Messier (1995)
- Mario Lemieux (1995)
- Wayne Gretzky (1986)
- Jean Béliveau (1971)
Fidèle à lui-même, le capitaine du Lightning a rapidement associé ses coéquipiers à son exploit.
« C’est une expérience tellement humiliante quand vous avez un moment comme celui-là et que vous pouvez le célébrer avec vos coéquipiers qui sont vraiment aussi excités que vous », a-t-il déclaré. « Évidemment, c’est une statistique individuelle, mais il faut tellement de joueurs différents en cours de route qui m’ont aidé à y arriver. Vous êtes juste très reconnaissant de faire partie de ce groupe et du groupe de joueurs qui ont joué avec pour un organisation depuis, vous savez, plus de 14 ans. »
Dans cet esprit, qui de mieux placé pour établir le but historique que Killorn, qui a été repêché par le Lightning un an avant Stamkos, en 2007, et qui fait partie de l’alignement depuis la saison 2012-13?
« Ce point culminant durera un certain temps, donc c’est spécial d’en faire partie », a déclaré le joueur de 33 ans. « Je joue avec Stammer depuis 11 ans maintenant, et j’en ai vu beaucoup, mais en faire partie sur le 500e est spécial pour moi, c’est sûr. »
Aucune équipe n’a joué plus de hockey au cours des trois dernières années que le Lightning, qui a fait trois voyages consécutifs à la finale de la Coupe Stanley. Mais encore, c’est le noyau vétéran qui ouvre la voie.
Avec une fiche de 8-2-0 au cours des 10 derniers matchs pour accompagner cette séquence de cinq victoires consécutives, Tampa Bay est actuellement au coude à coude avec Boston, le New Jersey et Seattle comme l’une des équipes les plus chaudes de la LNH.
Et tandis que le Lightning a essentiellement transformé la moitié de son alignement depuis la victoire de la Coupe Stanley en 2021, et que le nouveau venu Brandon Hagel prouve qu’il valait le prix élevé que les Blackhawks de Chicago exigeaient à la date limite des échanges de 2022, la majeure partie du gros du travail cette saison est effectuée par Tampa Les personnages familiers de Bay. Derrière le tour du chapeau de Stamkos mercredi, les trois autres joueurs avec des soirées à plusieurs points étaient Killorn (0-2-2), Brayden Point (1-1-2) et Nikita Kucherov (1-1-2).
Kucherov, maintenant de retour en pleine santé, est au troisième rang des marqueurs de la ligue, avec 64 points. Après sa saison de 106 points en 2021-22, Stamkos est en bonne voie pour une autre campagne de 100 points. Le point est de retour à mieux qu’un point par match après cette blessure dévastatrice qui l’a entravé lors des séries éliminatoires de 2022. Et il y a un casting de soutien frais et capable en place derrière le groupe de base, qui a prouvé qu’il sait comment gagner – et qu’il en veut toujours plus.
Avec la victoire de mercredi, le Lightning est passé à seulement deux points des Maple Leafs de Toronto au classement de la division Atlantique. Et avec deux matchs en main, Tampa Bay est en fait devant Toronto par pourcentage de points (0,686 contre 0,678).
À une demi-saison de la fin, un match revanche au premier tour entre les Leafs et le Lightning semble déjà presque inévitable.
Passez le pop-corn.
