On ne parle pas assez de T.J. Brodie.
Dans un marché où les principaux acteurs de la presse remplissent d’innombrables heures de silence chaque semaine, le meilleur défenseur des Maple Leafs de Toronto, le pilier de la ligne bleue du club, ne suscite aucun commentaire. C’est à moins qu’il n’y ait des nouvelles à son sujet, comme le fait qu’il ait été placé sur la réserve pour blessés mardi pour la deuxième fois cette saison.
C’est à dessein, cependant.
Brodie est l’un des joueurs les plus discrets de toute la NHL. Le joueur de 32 ans évite les feux des projecteurs avec passion, malgré la situation dans laquelle il se trouve. Par exemple, après la victoire de Toronto sur les Red Wings de Detroit samedi soir, Brodie était l’un des quatre Maple Leafs à s’adresser aux médias, les trois premiers ayant répondu aux questions pendant au moins deux minutes et demie chacun.
La mêlée de Brodie n’a duré que 31 secondes. Et tout le monde, y compris ce journaliste, était totalement d’accord avec cela.
Il est sûr de dire que Brodie laisse son jeu parler pour lui-même. Et alors qu’il approche du milieu de sa troisième saison à Toronto après être arrivé en tant qu’agent libre convoité en 2019, c’est certainement le cas – même si les forces les plus subtiles du jeu de Brodie ne favorisent pas nécessairement le niveau de dialogue qu’elles devraient.
À l’intérieur du vestiaire des Maple Leafs, cependant, l’importance de Brodie n’est pas un secret d’État.
Loin de là, en fait.
« Je pense que c’est un grand compliment pour un défenseur, vraiment. Passer inaperçu », a déclaré le blueliner des Leafs Justin Holl, avec qui Brodie a passé le deuxième plus grand nombre de minutes en tant que partenaire cette saison.
« Il répare beaucoup d’erreurs et rend les jeux dangereux moins dangereux. C’est l’une de ses grandes forces, je pense ».
Pour les Maple Leafs, Brodie est le filet de sécurité, le fichu que Sheldon Keefe utilise pour étouffer l’hémorragie.
Holl le sait très bien lui-même, puisqu’il a reçu un parachute en forme de Brodie au moment où il en avait le plus besoin au début de l’année. Alors que Holl se battait contre une période de jeu la plus mauvaise de sa carrière pour commencer la saison, Keefe a associé son défenseur en difficulté avec son plus stable le 2 novembre dans l’espoir de faciliter un retournement de situation.
Au cours des 10 premiers matchs de la saison, les Leafs ont été dépassés par le nombre de tirs, de buts et d’attaques lorsque Holl était sur la glace à 5 contre 5. Depuis, lorsque Holl est attaché à Brodie, les deux hommes ont généré une part de buts attendus de 54,79% et 52,88% des chances de marquer, tout en dépassant les adversaires par une marge de 7-3.
« Une grande partie de cela est qu’il joue un hockey à faible événement. Ce qui, encore une fois, est ce que vous voulez d’un défenseur », a déclaré Holl.
« Il est juste totalement responsable et est toujours là pour son partenaire ».
La paire Brodie-Holl n’a pas duré éternellement, bien sûr. Une absence de deux semaines de Brodie, qui soigne une blessure à l’oblique, début décembre, les sépare par nécessité.
Mais depuis ce début de collaboration, Holl a réussi à retrouver sa forme de défenseur utile en NHL, s’imposant de façon notable au cours du dernier mois lorsque les blessures ont privé Toronto de la moitié de ses six premiers défenseurs, contribuant ainsi à stabiliser le navire jusqu’à leur retour.
« Je ne suis pas vraiment les médias, donc je ne sais pas vraiment ce dont on parle ou pas. Mais, de toute évidence, il est un élément important de cette équipe », a déclaré Timothy Liljegren à propos de la tendance de Brodie à passer inaperçu.
« Il fait beaucoup de petits jeux dont personne ne parle vraiment. Je veux dire, c’est généralement l’attaque dont on parle, mais évidemment, il est très bon défensivement, il tue beaucoup de temps sur les pénalités pour nous, et il est juste un défenseur stable et solide pour nous. »
Le signe distinctif d’un défenseur stable est la façon dont votre équipe s’en sort dans l’ensemble avec vous sur la glace.
Eh bien, Brodie a joué 28 matchs cette saison, au cours desquels il a commencé la majorité de ses quarts de travail dans la zone défensive, a enregistré plus de 21 minutes par nuit de temps de glace, et a ancré la meilleure unité de suppression des pénalités du club tout en affrontant les meilleures équipes adverses à 5 contre 5.
Au cours de cette période, les Maple Leafs ont émergé du chaos comme étant la meilleure équipe sur la glace, et ce, par une large marge. Ils ont obtenu des parts de buts attendus et de chances de marquer de 55,54 % et 56,01 %, respectivement, lorsque Brodie était utilisé à l’intensité égale. Cela les a sans doute aidés à dépasser leurs adversaires de 21-17 et à remporter facilement la bataille des buts et des chances de marquer.
Et si cela ne suffira probablement pas à le mettre en lice pour le trophée Norris, Brodie a tout de même une bonne chance de remporter un autre trophée cette saison : le Lady Byng, en grande partie grâce à son énorme total de quatre minutes de pénalité au 10 janvier.
Ainsi, pas un seul aspect du jeu de Brodie ne nuit aux chances des Maple Leafs de gagner des matchs de hockey. Et dans ce qui est peut-être la saison la plus difficile de l’histoire de la franchise, cela semble être un atout important.
« En tant que coéquipiers, nous l’apprécions vraiment et apprécions ce qu’il fait », a déclaré Morgan Rielly, le partenaire de défense le plus courant de Brodie en tant que Leaf, avec qui il s’est retrouvé avant la dernière blessure de Brodie.
« Brodes a été un excellent joueur pour nous depuis qu’il est arrivé ici et il apporte beaucoup à notre groupe. Donc, il est extrêmement important pour ce que nous faisons. »
Et quant à sa nature discrète, ne laissez pas Brodie vous tromper. Il y a plus d’étincelles qu’il ne le laisse paraître.
« C’est un gars vraiment drôle sous couverture, » dit Holl de son coéquipier au visage de pierre.
« C’est définitivement un gars plus calme, ne vous méprenez pas. Mais il n’a pas non plus peur d’interpeller les gens. Il dit juste beaucoup de choses drôles. »
Malheureusement, il semble que le spectacle de Brodie ne verra jamais le jour. Mais si cela signifie que son rôle de guide de la ligne bleue reste intact, c’est un sacrifice que les Leafs et leurs fans seront heureux de faire.
Et lorsqu’il retournera à l’IR, Toronto verra une fois de plus à quel point il est important pour l’équipe lorsqu’il n’est pas sur la glace.
