Au début de novembre 1947, quelques érudits du hockey pensaient que le patron des Maple Leafs, Conn Smythe, était carrément fou.
Une douzaine d’autres n’ont fait qu’appuyer la motion.
Ils ont tous soulevé la même question : à quel point est-ce fou pour Toronto d’échanger cinq – comptez-les, cinq – habitués compétents à Chicago contre un seul joueur de calibre NHL ?
Peu importe si le joueur était Maxwell Herbert Lloyd « Max » Bentley de Delisle, Sask., un centre aux compétences considérables.
Peu importe que le propriétaire des Black Hawks, Bill Tobin, ait lancé un ligueur mineur sans conséquence nommé Cy Thomas juste pour rendre heureux le héros de la Seconde Guerre mondiale, le major Smythe.
Le Toronto Globe et Courrier n’a pas perdu de temps à l’appeler « Le plus grand commerce de masse de l’histoire du hockey ».
Essentiellement, l’échange stupéfiant de 5 pour 1 a également été salué comme fou par d’innombrables publications et diffuseurs, et la raison était évidente. Smythe a éviscéré près du tiers de son équipe gagnante de la Coupe Stanley en 1947 pour un centre maigre.
Du côté offensif, Toronto a cédé une formidable unité, la ligne « The Flying Forts ». Il comprenait le centre Gus Bodnar et les ailes Gaye Stewart et Bud Poile. Tous trois avaient grandi à Fort William, en Ontario, qui fait maintenant partie de Thunder Bay.
L’appariement de la défense n’était pas trop minable non plus. Bob Goldham et Ernie Dickens ont aidé les Leafs à remporter la Coupe Stanley de 1942 et étaient toujours de jeunes et robustes ligueurs majeurs.
« Nous avons beaucoup de talent », a déclaré le président des Black Hawks, Bill Tobin. « Nous en avons abandonné un excellent à Bentley, mais cela devrait faire de nous un club de hockey compétitif complet. »
Sur le papier, c’était certainement le cas. Plus précisément pour les Leafs, il incombe à Smythe de justifier sa décision dramatique – et potentiellement dangereuse – auprès des partisans et de la presse.
« Nous avions besoin d’un centre de première classe pour compléter une équipe championne », a expliqué Smythe. « Maintenant, nous avons Bentley avec Syl Apps et Ted Kennedy. C’est la force au milieu.
Ce n’était pas non plus un geste fou et impétueux. Smythe avait fait ses recherches, notamment en s’entretenant avec l’entraîneur Hap Day qui avait déjà remporté trois coupes Stanley pour Toronto.
« Avant de conclure l’accord », a déclaré Day, « Conn est venu me voir et m’a demandé quel joueur nous avait causé le plus de problèmes, et c’était Max Bentley. »
Maintenant que l’échange était terminé, Day devait déterminer où et comment jouer à Maxie. Sa première ligne comprenait Syl Apps centré sur Bill Ezinicki et Harry Watson. Ensuite, il y a eu le tout aussi réussi Kid Line avec Ted Kennedy entre Vic Lynn et Howie Meeker.
Day a décidé d’aligner son nouveau prix avec le grand Joe Klukay et le vétéran Nick Metz, qui est passé de sa position normale de centre à l’aile. Toutes les Leafs étaient enthousiasmées par l’entente, mais pas plus que le gardien Turk Broda.
« Max a le meilleur lancer au hockey », a déclaré Broda. « Un coup de poignet et, mon frère, c’est parti. Il le laisse aller à la cheville, près du poteau, et un gardien n’a aucune chance.
En tant que fan des Leafs âgé de 15 ans, j’avais hâte de voir Max en action contre les Rangers au Madison Square Garden. Entre-temps, j’ai commencé à suivre Bentley dans les journaux et à la radio car nous n’avions pas de télévision à cette époque.
L’adaptation au hockey pour Max a été difficile. Pendant des années, il s’était aligné à Chicago avec son frère aîné Doug sur une aile et Bill ‘Wee Willie’ Mosienko sur l’autre flanc. Le trio dipsy-doodling était connu sous le nom de Pony Line.
De plus, le style de Chicago était un hockey vertigineux sans accent particulier sur la défense. Le nouvel entraîneur de Bentley, Hap Day, était un ancien défenseur qui considérait la mise en échec aussi précieuse que la notation. Ce fut une révélation pour Max.
« Je pensais connaître les principes fondamentaux », a déclaré Max à l’auteur Jack Batten dans le livre de ce dernier, Les feuilles en automne. « Mais quand je suis arrivé à Toronto, j’ai appris de Hap Day qu’il y avait plus dans le hockey que je n’en avais jamais rêvé. »
Day a également été interviewé par Batten pour Les feuilles en automne et était aussi surpris des compétences de Bentley que Max l’était de la stratégie de Day.
« Max a fait plus de choses avec la rondelle que quiconque que j’ai jamais vu », a déclaré Day. « Il a eu de la difficulté à s’introduire dans notre système, mais il a gardé la rondelle tellement souvent qu’il était sur la glace que ça n’avait pas d’importance.
L’échange a eu lieu le 3 novembre 1947. Exactement un mois plus tard, le 3 décembre 1947, les Maple Leafs dirigés par Bentley ont envahi l’ancien Madison Square Garden.
J’étais assis sur le balcon à bas prix, qui offrait néanmoins certaines des meilleures vues de l’action. Cependant, avant la mise au jeu officielle, le Garden a porté un toast au patriarche des Rangers Lester Patrick avec une « nuit » en son honneur. Lester prendrait sa retraite après 43 ans dans le jeu sur glace.
Mais franchement, j’étais moins intéressé par les témoignages de Patrick et plus concentré sur mes Leafs, en particulier Max Bentley. Personne ne m’a déçu et il y a eu beaucoup d’action, y compris quelques combats. Sans oublier les arrêts spectaculaires et futiles du gardien des Rangers Sugar Jim Henry, dont un sur l’ailier droit des Leafs, Howie Meeker.
Le titre dans le Nouvelles quotidiennes de New York – « Leafs Thrash Rangers, 4-1 » – n’a raconté qu’une partie de l’histoire du jeu. Une série Toronto-New York a souvent éclaté dans des duels et des combats à haute adhérence.
« En ce qui concerne les choses difficiles », a écrit Dick Young dans le Nouvelles quotidiennes, « les Rangers ont bien fait. Mais quand il s’agissait de marquer, c’était une bande de petits hommes qui n’étaient jamais là.
D’autres équipes qui ont affronté les Leafs suite à l’échange de Bentley ont eu une réaction similaire. Comme Smythe l’avait espéré, l’accord a propulsé son club à la première place.
Et, malgré leurs cinq nouveaux ajouts, Chicago est resté dans la cave de la LNH.
Juste deux jours après avoir vu les Leafs à Manhattan, ils ont choisi la Windy City, où Max avait autrefois été un héros. Eh bien, il était de nouveau en décembre 1947 mais avec une équipe différente, comme indiqué dans le Télégramme de Toronto gros titre:
« Max Bentley a payé contre son ancien club. » Le sous-titre ajoutait un peu plus de détails: « Drove Home Winning Tally For Leafs At Chicago In Rough And Ready Game. »
Cette fois, les Hawks avaient égalé leur adversaire 2-2 jusqu’à la fin de la troisième période. Voici comment le journaliste Bob Hesketh a annoncé le gagnant :
« Le clincher de Max Bentley a été le meilleur de la soirée. Le gardien Emile Francis n’a pas eu beaucoup de chance contre le haut vol Max qui a reçu une passe de Joe Klukay et s’est frayé un chemin en position.
Dans un autre match contre ses anciens camarades, Maxie a réussi un tour du chapeau tout en conduisant les champions en titre à une décision de 12-5. Dans sa superbe histoire orale, Les Maple Leafs de Torontol’auteur Eric Zweig a résumé ce que Bentley signifiait pour les Leafs.
« Ils ont terminé la saison à la première place avec un dossier de 32-15-13 pour 77 points », a noté Zweig. « Au final, ils avaient cinq points d’avance sur Detroit, qui a terminé 30-18-12. »
Alors que Chicago a terminé dernier, les Leafs ont remporté leur deuxième Coupe Stanley consécutive; un autre suivrait. Smythe a qualifié l’édition 1947-48 de la meilleure équipe qu’il ait jamais dirigée.
« Nous avons eu la rangée de hockey des Murderers avec trois joueurs de centre de 25 buts », a-t-il conclu. « J’ai eu de grandes stars dans d’autres équipes, mais je n’ai jamais eu une équipe comme celle-ci. »
Et tout cela parce que Smythe a eu le courage de conclure un accord 5 pour 1 pour le seul et unique Max Bentley, qui ne l’a jamais laissé tomber.
Moi non plus!
